颜子生平——回归鲁国

颜回重归鲁国，已年近不惑，其故居陋巷虽然依旧，但父母均已老迈，家庭重担理应落在他的肩上。这就使颜回必须有一份较固定的收入维持家计。
颜回在孔门中，是最有条件继承孔子学说的弟子之一，也是孔子的希望所在。孔子在不能入仕做官，达到以其思想治国的情况下，靠办学广收弟子来传播他的治国主张。他希望弟子能入仕则入仕，不能入仕则通过讲学传授其治国之道，使其思想、主张能为后世所用。所以颜回在未入仕为官的情况下，设坛讲学实为必然。
孔子时代，由于文化下移，私学日多。没落贵族子弟及自由民都把私学视为步入官场的途径之一，就连当权贵族也有把子女送入私学的，如鲁大夫孟僖子令孟懿子及南宫敬叔师事孔子。颜回作为孔门高足，当时欲求其为师的人也不在少数，这从当时有名望有地位的人常常向颜回请教一事即可得知。如仲孙何忌请教颜回：“一言而有益于仁智，可得闻乎？”颜回以“豫”、“恕”告之。（《孔子家语?颜回》）叔孙武叔多攻击别人的过失，他求教颜回时，颜回引用孔子的话“言人之恶，非所以美己；言人之枉，非所以正己。”告诫叔孙武叔，并说：“君子攻其恶，无攻人之恶。”（《礼记?檀弓下》）
颜回讲学所用教材，不外《诗》、《书》、《易》、《礼》、《乐》、《春秋》等。只是他对《易》接触较早，研究较深入，“颜渊弱冠，而与仲尼言《易》。”（《法言?问神》东晋李轨注）在教学实践中，颜回对《易》的讲解较深透些，这对其弟子参悟古代辩证法是有帮助的。
归鲁之后，颜回除讲学外，便是帮助孔子整理古代典籍。他不限于一般的刻写与编简，而是着重于考证及校对，把周游列国时所获得的不同版本互作参证，去伪存真。特别是《易》，颜回是主要整理人之一。在整理过程中，颜回呕心沥血以致累死。颜回死后，孔子在颜回对《易》所作整理的基础上，又经“韦编三绝”的辛劳，才给后世留下一部完整的《易经》。
《韩非子》一书指出：自孔子死后，儒分八派，“颜氏之儒”是其中的一派。后世儒学专家大多认为韩非子所说的颜氏之儒，是指颜回弟子在继承颜子思想的基础上发展起来的儒学支派。
颜氏之儒主要特点有三。
一、重于立德。颜回之德是颜回留给后世最丰厚，也是最不朽的文化遗产。《左传?襄公二十四年》：“豹闻之，大上有立德，其次有立功，其次有立言。虽久不废，此之谓不朽。”颜回的不朽，在于颜回重立德，后世称他为“复圣”便是对其重于立德的肯定。颜回之德的核心是“仁”，他把孔子的“仁”，落实于个人的行动中，而不是停留在口头上。颜回以其高尚的道德人格影响社会，启迪后世。
二、认同天人合一观。颜回的言行体现了他善于领略天地造化的力量，尊重客观规律，顺应自然，但又重视人的能动性，守道而不移其志。颜回有入仕为相的愿望，希望通过人的努力，达到“无伐善，无施劳”。在条件不成熟时，能主动退让，待时而行。“用之则行，舍之则藏”，居陋巷箪食瓢饮不改其乐，把自我化于自然之中，“同于大道”（《庄子?大宗师》）使自我行动符合客观规律。
三、朦胧的辩证思想。事物发展到极限会走向反面，这是辩证法的观点之一。颜回从东野毕不爱惜马力推知其马将逃跑。鲁定公问何以知其马将逃跑时，颜回说：“臣以政知之。昔舜巧于使民，而造父巧于使马，舜不穷其民，造父不穷其马；是以舜无失民，造父无失马也。今东野毕之驭，上车执辔衔，体正矣；步骤驰骋，朝野毕矣；历险致远，马力尽矣。然犹求马不已，是以知之也。”定公问：“善！可得少进乎？”颜回答：“臣闻之，鸟穷则啄，兽穷而攫，人穷则诈。自古及今，未有穷其下而无危者也。”（《荀子?哀公》）