在先秦时期，颜人活动于山东地区，汉晋时期仍以山东为中心，西向河北，南穿江苏，到东晋永嘉年间过长江进入南京地区，不久安徽、浙江都有颜姓的足迹了。到唐宋时，颜姓由山东、河北、河南等地向四川和江南散布，五代末颜姓经江西已抵达福建。

魏晋 南北朝时，世居在琅琊、东鲁一带的颜氏族人并没有因为外界的动荡不安而受影响，反而高官不断，族大人众，并发展成为颜氏琅琊、鲁国郡望。

颜氏族人入川始于唐朝时期，有颜有意，由成都县令官至刺史。

明朝初期，颜氏作为明朝洪洞大槐树迁民姓氏之一，被分迁于河南、河北、山东、陕西、湖北省等地。

清朝初期，颜氏族人随湖广填四川之风潮入居四川，进而播迁云、贵。康乾年间，有山东之颜氏族人闯关东入东北三省。清朝末期，颜氏族人已广布全国各地。

颜氏族人在全国各地分布中，尤以山东省为多，山东省颜氏约占全国颜氏人口的30%以上。

宋朝时期，颜姓大约有9万人，约占全国人口的0.12%，排在第一百二十三位。颜姓第一大省是江西，约占全国颜姓总人口的25%。在全国的分布主要集中于江西、江苏、山东，这三省颜姓大约占颜姓总人口的63%，其次分布于湖北、安徽、四川等省。全国颜姓主要集中在从山东、经江苏、江西的一条地带上。

明朝时期，颜姓大约有10万人，约占全国人口的0.11%，排在第一百四十位。宋、元、明期间，颜姓人口几乎没有增长，原因是凡主体在北方的姓族，几乎都受到了战乱的伤害，颜姓也不例外。在全国的分布主要集中于山东等，山东省颜姓大约占颜姓总人口的大部分，其次分布于河北、河南、江西等。