在华夏五千多年的悠久文明中，有且只有四姓是所谓“通天谱”，意思是：一是普天之下，全世界只有一种家谱；二是家谱用字由天子（皇帝）钦赐，别无他家。这四姓就是孔、颜、曾、孟。这四家的祖先都分别追溯到孔丘、颜回、曾参、孟轲四大圣贤，而这四家的家谱，所排的字辈——就是按孔氏辈分命名，所用的字也完全是一样的。

  此事乍看起来好像与国家民族无关，实际上它充分表现了我们这个民族崇高文化，重视血统的精神。

   在山东曲阜，孔府诗礼堂，贴着一张乾隆九年（1744年）二月十七日的告示，是乾隆皇帝赐给孔府的30个字作为行辈，凡孔氏家族都要遵照30个字行辈取名。如果不依字序，随意取名的，不准入家谱。民国九年（1920年），孔子第76代孙“衍圣公”孔令贻，上报民国政府批准又续了20个字。

  第一位用御赐行第取名的是孔子家族第56代，从乾隆的时候开始，规定孔子的再传弟子颜子、曾子、孟子的后代也依照这个行辈命名。于是，孔、颜、曾、孟四家在命名的行辈上都是一致的。自清代起四姓统一使用皇帝所赐的字辈的，只是其中某字因为避讳而改，例如：“弘”字避讳乾隆皇帝，修改为“宏”；曾氏为避讳宗子“继”字修改为“纪”等。

  因为有政府的统一规定，天下这四家，不论走到哪里都可以不乱辈份。这也成了中国文化中的一个特有现象。孔颜曾孟其同一字辈也不是同一代人。就圣人之间的师承关系计算，又以孔子为一代；则颜子（据推孔子的母亲测颜征在是颜回的三姑奶奶）、曾子等孔门弟子为第二代（曾家主动降两代排字，以显尊孔）；孔子之孙子思子为第三代；子思子学生为第四代；孟子则是第五代了。还有人说孔、颜、曾、孟、卜、闵、冉7个姓共享一个“通天谱”。

  中国文化中，很重视家族传统，家族内部的秩序向来被尊重。而族内秩序最基本的就是行辈。孔、颜、曾、孟四家族的行辈由皇帝或中央政府决定，是这个传统的典型写照。现在看看这个传统还在保持，证明传统文化的部分仍然延续。虽然政治特权早就取消了，但是看看人的名字，依旧井然有序。

历代帝王封赐：

至圣孔子

复圣颜子

宗圣曾子

述圣子思子

亚圣孟子

文庙里的排法：

孔子—颜回—曾参—孔伋—孟轲。