颜昌颐，1898年出生于湖南省安乡县，1919年12月赴法国勤工俭学，因参加学生斗争，于1921年底被押送回国。1922年初在上海加入中国共产党。1924年入莫斯科东方大学学习。1925年初，颜昌颐与叶挺、聂荣臻等20多人被调入苏联红军学校中国班学习军事。

1925年9月，颜昌颐回到上海，参与筹组中央军事部(后改称中央军委)。1926年，担任中共湖南区委军事部部长，领导军事部组织工农武装，支持北伐军在湖南战场的胜利进军。1926年9月，他被调回中央军委，协助周恩来和赵世炎的工作，参加组织和指挥了上海工人三次武装起义。

大革命失败后，颜昌颐随周恩来领导的中共中央军事部来到武汉。7月，中共中央作出举行南昌起义的决定，聂荣臻、贺昌、颜昌颐组成临时前敌军委，到江西九江向当地驻军中的共产党员传达中央决定，策应起义。南昌起义后，他任起义军第十一军第二十四师党代表。10月，起义军主力在广东潮汕一带遭到敌人围攻失败，董朗和颜昌颐等集合第二十四师余部一千余人，艰苦转战在广东东江地区，后参加彭湃领导的海陆丰武装起义，为建立和发展海陆丰苏维埃政权作出了贡献。1927年11月，以彭湃为书记的中共东江特委重新成立，颜昌颐为特委委员、特委军委主任。随后，颜昌颐按党的要求撤离东江，辗转香港，于1928年11月来到上海，担任中央军委委员兼江苏省军委委员、江苏省军委秘书，协助彭湃工作。

1929年8月24日，因叛徒告密，颜昌颐与彭湃、杨殷、邢士贞一起被捕。在狱中，颜昌颐等表现了共产党人的坚强意志和品质，敌人高官厚禄的引诱和严刑拷打的折磨，丝毫没有动摇他们的革命意志和革命精神。8月30日，颜昌颐等四位烈士在上海龙华英勇就义。周恩来在党的机关报《红旗日报》上撰文指出“彭、杨、颜、邢四烈士的牺牲是中国革命、中国党之很大的损失！”他们“英勇的战绩，却永远光明地纪念在每一个人的心中，永远不会湮灭”。[1]

1919年12月至1920年4月，昌颐同聂荣臻、汪洋等青年远涉重洋，抵达法国巴黎勤工俭学，寻求真理，与蔡和森、张昆弟、李维汉、李富春等人结为挚友，加人勤工俭学励进会(后改名世界工学社)，投人中国留学生进驻里昂中法大学的斗争。1921年12月被法国政府遣送回国。1922年，经邓中夏介绍加入中国共产党，被安排到中法大学学习，秘密从事党的工作。

1923年夏，颜昌颐回乡探亲，邀集地方人土及进步青年，要求政府勘灾免税，迫使当局减少了对群众的压榨。1924年受命到莫斯科东方劳动大学学习军事，与叶挺、聂荣臻等人同学。1925年8月学成归国，留中共中央军事部(即中央军委)工作。

1926年3月，昌颐受命回长沙负责中共湖南区委军事部工作，通过旧友贺果争取安乡驻军贺湘涛部易帜，扩大北伐军事力量。9月，改任中共江浙区执委军委(即上海区委军委)，投入组织上海工人武装起义的战斗。“四·一二”政变后，仍留在白色恐怖笼罩的上海，协助周恩来、赵世炎等将党组织转入地下坚持斗争。不久调中共中央军委工作。7月，中共中央临时常务委员会决定举行南昌起义，昌颐受命任前敌军委委员兼起义部队11军24师党代表。部队撤离南昌后，他又根据党的指示，赶回上海恢复军委工作。10月，奉命到广东海陆丰地区和董朗组织中国工农革命军第四团(后扩编为红二师)，任党代表兼中共东江特委委员，协助彭湃开展工作。10月30日，红二师攻克海丰县城，11月5日又攻占陆丰县城，协助工农群众建立苏维埃政权。对此，1928年召开的中共中央临时政治局会议有很高评价，认为他们“没收封建地主土地”、“镇压反革命”、“铲除封建势力”、“取消苛捐杂税”、“实行土地革命”，“第一次组织工农群众的无限制的政权”是一大创造，为中国共产党进行土地革命积累了宝贵经验。颜昌颐同时强化红二师的党团组织建设和政治军事建设，在连队建立党、团支部、军人俱乐部，组织经济调查委员会，实行经济公开，设立军人学校，强化军政训练，在我军建军史上留下了辉煌的页。

1928年3月，颜昌颐在指挥作战时多处负伤。5月，创伤未愈，又率师奔袭敌阵，再度负伤。后根据党组织的决定留守后方，主持海(丰)陆(丰)惠(阳)紫(金)暴动委员会日常工作，并负责军事教导队训练事宜。7月，经香港转上海治疗。不久，即受命为中央军委委员兼江苏省委军委秘书。

1929年8月24日，颜昌颐和彭湃、杨殷、邢士贞等在上海新闻路经远里12号开会，因叛徒告密，被英租界工部局逮捕，引渡上海龙华警备司令部，被摧残得体无完肤，手足俱折。8月30日慷慨就义。9月14日，周恩来撰文悼念：四烈士不可磨灭的光辉，将“照在千万群众的心中，熔成伟大革命的推动之力”。